斗茶興起于中國唐代,成為“茗戰”，宋朝稱作“斗茶”，是一種民風民俗，據考創作于出產貢茶聞名于世的福建建州茶鄉，也就是現在的武夷山一帶。每年春季是新茶制成后，茶農、茶客們比新茶優良次劣排名順序的一種比賽活動。有比技巧、斗輸贏的特點，富有趣味性和挑戰性。一場斗茶比賽的勝敗，為眾多市民、鄉民所關注。唐叫“茗戰”，宋稱“斗茶”，具有很強的勝負的色彩，其實是一種茶葉的評比形式和社會化活動。

宋徽宗做《大觀茶論》斗茶

在宋代，蘇東坡就已有“嶺外惟惠俗喜斗茶”的記述。此俗直至民國年間依然在惠城中盛行。斗茶是在品茶的基礎上發展起來的。品茶也稱品茗，由主人邀請三五知已，將泡好的茶，盛在小酒杯一樣大小的茶盅內，像飲酒那樣細細品嘗。斗茶則與此不同。斗，惠州話有爭斗的意思，也有在爭斗中逞強獲勝之意。當時一個文化水平較高的私塾老師曾以“較筐篋之精，爭鑒裁之別”來概括斗茶的涵義。
參加斗茶的人，要各自獻出所藏名茶，輪流品嘗，以決勝負。比賽內容包括茶葉的色相與芳香度、茶湯香醇度，茶具的優劣、煮水火候的緩急等等。斗茶要經過集體品評，以俱備上乘者為勝。
斗茶的場所，一般多選在比較有規模的茶葉店。這些店大都分前后二進，前廳闊大，是店面；后廳狹小，兼有小廚房---便于煮茶。有些也兼有房間，老板家人也住在里頭。當然，一些街坊、工友好此道者，幾個人小聚談到茶道，也有說斗就斗的。有些人家有較雅潔的內室或花木扶疏的古舊庭院，或其家臨江、近湖的，便都是斗茶的好場所。
斗茶多選在清明節期間，因此時新茶初出，最適合參斗。斗茶的參加者都是飲茶愛好者自由組合，多的十幾人，少的五六人，斗茶時，還有不少看熱鬧的街坊鄰舍。如在茶店斗，則附近店鋪的老板或伙計都會輪流去湊熱鬧，特別是當時在場欲購茶的顧客，更是一暏為快。
宋代是極其講究道的時代，上起皇帝，下至士大夫，無不好此，并著書立說，加以理論化。如風雅皇帝宋徽宗趙佶撰《大觀茶論》，蔡襄撰《茶錄》，黃儒撰《品茶要錄》......社會上一些文人雅士也流行一種“斗茶”的生活情趣。
現代斗茶又日漸興起，斗茶作為一項民俗活動，具有繼承性和變異性兩大特點，而且在武夷山從來沒有間斷過。每年茶葉收獲季節，茶農、茶師、茶商們紛紛拿出自己所制的優質茶葉，邀親朋好友一同來品茶、說茶，在武夷的碧水丹山中比技巧、評優劣。逐步發展成今天定期舉辦的大型斗茶盛會。武夷古樸的斗茶風氣吸引了來自全國各地的好茶者，從每年4月下旬開始，每天來到這里的游客絡繹不絕，自然造就興盛的斗茶風氣。如今，斗茶的形式與內容隨著時代的變化而愈加豐富多彩。斗茶揭曉時，茶王身披彩帶，手持證書和獎杯，好不風光。“狀元”之茶的拍賣，報價聲此起彼伏，扣人心弦。
其實，眼下的武夷山，斗茶已形成一股熱潮，不僅茶農茶廠之間有斗茶的賽事，就在好茶之間也經常“斗茶”他們帶著自已收存的好茶聚在一起，模仿正規斗茶賽，擺開幾個蓋碗分別沖泡，讓大家評判茶的優劣，即享受了品茗之樂，又促進交流，提高品茶水平，更使得飲茶生活蔚然成風。
現代斗茶活動在構筑生產者、經營者、消費者的交易平臺，對茶鄉提高知名度，推出名茶效用頗大。它對傳承茶歷史，交流茶文化，引導茶消費，推動茶科技，提高茶品質，打造茶品牌，開發茶旅游，拓展茶貿易，繁榮茶市場，發展茶經濟，做大茶產業，做好茶文章等方面。都起到了積極的作用，為弘揚中華文化、發展人類文明，做出了貢獻。